采用这三种颜色是根据光学原理来确定的。红色光的波长最长，穿透空气的能力最强，人们在很远的地方就能看见，而且红色最能引起人们的注意，因此红灯被用作禁止通行的信号。黄色光的波长也比较长，被用作警告信号。绿色与红色区别最大，容易分辨，被作为通行信号。采用这三种颜色还和人的视觉结构有关。我们眼睛的视网膜上含有杆状和锥状感光细胞。杆状细胞对黄色光特别敏感，锥状细胞则对红光、绿光最敏感。因此人们最容易分辨红色和绿色。