地球上的方向是根据经纬线确定的。东西方向是纬线所指的方向，也与地球自转的方向一致。东是指地球自转的去向，西是地球自转的来向。南北则是与东西相垂直的方向，是经线所指的方向。在地球上任何一点的南方都指向南极点，北方都指向北极点。

　　（1）在比例尺较大的地图上，图幅内实际范围小，特别是远离极地地区的地图，经线与纬线都接近为平行的直线，在地图上判别方向有一个普通的规则，即“上北、下南、左西、右东”。

　　在一些比例尺较大的图上，有时没有画上经线与纬线，在这种情况下，地图左右的图廓线常常就是南北线（经线），上下图廓线就是东西线（纬线）。有些图，还专门画有指向标（方位针）以表示方向。

　　以上所说的东西南北，与我们用罗盘所指示的东西南北是不完全相同的。罗盘上指针所指的北，称为磁北；而经线（亦称子午线）所指的北，称为真北。真北是通过地面或图面上某点指向北地极的方向；磁北则是通过地面或地图上某点指向北磁极的方向；由于磁极与地极并不完全一致，所以磁北方向与真北方向常有一定的夹角。这个夹角叫做磁偏角。由于多种因素的影响，各个地区磁偏角的大小常有不同。在一个地方用罗盘确定方向时，必须根据当地的磁偏角予以订正。